XML: ¿qué es y para qué sirve?


Todos los elementos que componen una página web están representados a través de un lenguaje que es interpretado por las máquinas. Uno de esos lenguajes es el XML, que forma parte de lo que se conoce como un lenguaje de marcado o lenguaje de marcas.


Esta forma de llamarlo viene de la práctica antigua de marcar manuscritos con ciertas especificaciones en los márgenes para precisar algunos de sus elementos. Por ejemplo, la tipografía, el tamaño o el estilo del texto, para que fueran implementados en el momento de la impresión. 


Con la era informática, el concepto se trasladó al mundo digital. El XML es entonces una evolución de los lenguajes de marcado, muy utilizado para la creación de páginas web. Veamos ahora su definición y características.


¿Qué es XML?


XML son las siglas de Extensible Markup Language, o Lenguaje de Marcado Extensible. Algunos especialistas lo definen como un metalenguaje, ya que su fin principal es transmitir información.


Como hemos señalado, un lenguaje de marcado establece unas especificaciones para codificar documentos, con la inclusión de etiquetas o marcas que orientan sobre cómo debe ser mostrado y estructurado el texto.


Un lenguaje de marcado es, al final de cuentas, el tipo de lenguaje que es codificado o entendido por los navegadores web. El XML y el HTML son los más populares. 


Pero no los confundamos con lenguajes de programación, ya que los lenguajes de marcado no tienen funciones aritméticas o variables.


El XML es un lenguaje de marcado de propósito general, lo que significa que no está predefinido, sino que puedes establecer tus propias etiquetas al desarrollarlo, según tus necesidades, y hacerlo crecer hasta donde lo requieras. De allí el término de extensible en su definición.





Los archivos XML contienen etiquetas que suministran información concreta, la cual debe ser procesada por el desarrollador. Los archivos, a su vez, componen ficheros XML. 


Un archivo XML tiene dos partes:Prolog. Contiene los metadatos para administrar el archivo, es decir, la declaración XML y del tipo de documento, las instrucciones de procesamiento opcionales y comentarios.Body. Este abarca, a su vez, dos partes: la estructura del documento y el contenido.


Algo muy importante a tener en cuenta es que en su conformación, los documentos XML tienen que satisfacer dos condiciones básicas: ser válidos y estar bien formados. ¿Esto qué significa?


En primer lugar, para ser válidos, los documentos XML deben definir sus reglas semánticas en un esquema XML, en lo que se conoce como Definición de Tipo de Documento (DTD). Si una etiqueta no está definida, el XML se considera inválido. 


Ahora, estar bien formados quiere decir que deben seguir las reglas de sintaxis del lenguaje, es decir, cumplir los parámetros de formación, como por ejemplo tener etiquetas de apertura y de cierre.


Un dato: casi todos los navegadores cuentan con un depurador que permite identificar documentos XML que tengan fallas en su formación.


Diferencias entre XML y HTML


Seguro que las siglas HTML te resultan muy familiares. Ahora te contaremos qué es el HTML y qué lo distingue del XML.


Lo primero que debes saber es que el HTML es un lenguaje de marcado de documentos que surgió a comienzos de los años 90 y se ha convertido en el tipo de documento más utilizado en el planeta. Esto se debe a que es muy sencillo de aprender y usar.


Sus siglas se refieren a Hyper Text Markup Language, o lenguaje de marcado de hipertexto. 


Es usado en las páginas web para definir los contenidos de texto y cómo se deben mostrar en los navegadores: si van centrados, en negritas, con enlaces, etc. El XML surgió posteriormente como la etapa de madurez del HTML. 


Ahora, vamos a enumerar las principales diferencias entre XML y HTML:


Mientras el XML permite la creación de un nuevo lenguaje de marcado conforme a las necesidades del desarrollo, el HTML es predefinido, con una capacidad limitada.


El XML establece la estructura lógica del documento. En el HTML, la estructura está predefinida, mediante la utilización de etiquetas, heads y body.


El HTML hace énfasis en las características o forma de presentación de los datos. Pero el XML tiene más que ver con los datos en sí mismos.


En cuanto al lenguaje, mientras con el HTML no hay diferencias si se utilizan letras mayúsculas y minúsculas, el XML sí distingue el uso de ambos tipos de letras.


En ese sentido, en XML los espacios en blanco tienen también un significado, pues cada caracter tiene un fin determinado. Pero en HTML estos espacios pueden ser ignorados.


En general, como ya señalamos, la sintaxis en XML debe ser siempre muy cuidada y respetada. En cambio, en el lenguaje HTML esto no es una condición de vida o muerte.


De esta forma, en el lenguaje XML no están admitidos los errores en los códigos, mientras que el HTML puede dejar pasar algunos.


En ese mismo sentido, vemos que las etiquetas de XML deben siempre estar cerradas pues, de lo contrario, arrojan un error; pero en HTML las etiquetas abiertas igualmente pueden funcionar. 


Cuando se produce un error, se interrumpe el almacenamiento de la información en cualquier lenguaje de programación y se detiene el procesamiento.


Vistas todas estas diferencias entre ambos lenguajes, examinemos ahora los beneficios que hacen valioso al lenguaje XML.


Beneficios del XML


La popularidad del XML tiene mucho que ver son su simplicidad y facilidad, lo que permite que sea usado en diferentes servicios web. 


Es por ello que existen sistemas destinados a definir lenguajes que se basan en XML y APIs que tienen como objetivo el procesamiento de datos XML.


Veamos en detalle sus principales beneficios:


Facilita el trabajo con datos dinámicos : Mostrar datos dinámicos en un documento HTML conlleva mucho trabajo de edición cada vez que esa información se modifica. Pero con XML, puedes tener esos datos en archivos separados y usar HTML para el diseño y visualización. Igualmente, con JavaScript puedes leer un archivo XML externo y hacer la actualización de datos en tu página web.Simplifica el intercambio de datos: En XML, los datos se almacenan como texto simple, de manera que se abre una vía autónoma para acopiar información. De esta forma, los datos pueden compartirse entre distintas aplicaciones y ser interpretados en cada una, y así se zanja el problema de incompatibilidad de formatos.El cambio o actualización de plataformas es más sencillo: También por el almacenamiento de datos en formato texto, en XML es más fácil asumir la actualización o expansión a otros sistemas, aplicaciones o navegadores, sin correr el peligro de perder data. De otra forma, este tipo de actualizaciones puede requerir mucho tiempo para convertir grandes volúmenes de información.Mayor accesibilidad de datos: Con el lenguaje XML, como ya dijimos, distintas aplicaciones o sistemas pueden leer los datos almacenados. Es considerado de hecho como la forma más fácil y confiable de intercambiar información entre distintos programas o aplicaciones.Permite crear nuevos lenguajes: Muchos lenguajes web están basados en XML. Algunos de ellos son XHTML, WAP y WML, WSDL, RDF y OWL, RSS y SMIL.  Pero uno de los aspectos más valiosos del lenguaje XML es que, gracias a su extensibilidad o capacidad de adaptarse a los requerimientos de cada proyecto, el XML es un gran activo que permite crear nuevos lenguajes. Con lo cual, si te formas en programación web y desarrollo web, podrás tu propio lenguaje usando como base el XML


¿Cómo abrir archivos XML?


Hay diferentes maneras de abrir los archivos XML, justamente por su capacidad flexible para mostrarse en diferentes sistemas. Estas son las vías principales para abrir archivos XML:


Lectores de XML: Es la forma más común, y son los lectores específicos para archivos XML, como XML Explorer.Con el bloc de notas: De esta manera, se abre el archivo como un documento de texto debido a que los XML tienen códigos para ser reconocidos como textos simples. Esto te permite abrirlos en bloc de notas, si usas Windows, o el editor de texto, en Mac. Primero, haz clic en Archivo y después en Abrir. Al abrir el documento, te aparecerá la identificación del contenido como XML. Ahora podrás leer las etiquetas donde se almacenan los fragmentos de datos.Con un navegador: Pulsa el botón derecho sobre el archivo XML descargado en tu equipo, y haz clic en “Abrir con”. Enseguida, selecciona el navegador que prefieras. La ventaja de esta opción es que puedes visualizar el archivo más claramente porque el navegador identifica distintas partes del documento con diferentes colores. La desventaja es que no podrás editarlo.Con Excel: Abre Excel y luego el documento XML. Pulsa “Archivo” y posteriormente haz clic en “Abrir”. Te aparecerá un mensaje con la opción de abrirlo como una tabla XML. Presiona Aceptar y podrás visualizar el documento como una tabla a partir de las etiquetas.


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